进入20世纪80年代，东德经济陷入停滞不前，医疗体系乱象丛生。尽管医生们努力提高医疗水平，但日益增多的病人与日趋短缺的药品之间的矛盾，变得越来越突出。担任当时的东德卫生部长路德维格忧心忡忡，在一次东德高层会议上，他指出了国家医疗体系存在的可怕问题，也提醒高层国家医疗标准与国际标准相差甚远，希望引起他们的关注，但事后证明这无济于事，因为高层也束手无策。
于是，路德维格只好组织医学专家内部讨论解决办法。有人提出，药物在投入使用前，需要做人体试验，而西德正在限制进行人体试验。在东德高层的默许下，从1983年起，西德制药企业代表和东德政府达成秘密协议，每进行一项研究西德支付80万马克报酬。从此，东德开始向西德制药企业源源不断供应可试验的人体，政府则从中收取资金。直到柏林墙倒掉之前，西德制药公司还在东德境内进行药物试验。
六年期间，几乎所有西德大型药业都参与其中，除此以外，也有几个美国和瑞典药企闻风而来，也在东德境内试验各自实验室内的新药。东德方面，据统计参与项目的医院超过50所，不乏一些知名的大医院。据粗略统计，东德大约有5万名病人卷入了药物试验，其中大多数病人并不知情，许多人最终因副作用而死亡。由于这一试验至今未得到德国官方完整调查，很多细节尚未得到披露。
1989年11月9日，屹立了28年的柏林墙倒塌，1990年两德重归统一，东德政权不再存在。曾经的药物试验，成为德国统一后难以回避的敏感问题。在这些药物试验中，因副作用而死亡的家属，不断向德国政府提出申诉，希望政府能够彻查此事，给他们一个令人信服的回答。但由于处理起这个问题比较棘手，原东德境内一些涉事医院不愿意提供当时的档案，因此此事一直进展缓慢。
而当调查到原西德境内的药企时，这些企业也在纷纷回避，使得调查难以进行。因此德国统一二十多年了，这一事件仍然未能得到完全调查。不过，德国政府一直表态，将资助多个调查组织对这一事件进行独立调查，同时考虑赔偿问题。德国一位官员说：“对于当时东德的民众来说，这是一项巨大的丑闻，民众们犹如廉价的小白鼠，我们会给他们一个好的交代的。”
